Предполагается, что Томас Юнг был первым (1807 г), кто предложил использовать термин "показатель преломления". В то же время он изменил это значение преломляющей силы в единственное число вместо традиционного отношения двух чисел. Ньютон, называл это "отношением синусов угла падения к углу преломления", и записывал как отношение двух чисел, в виде " 529 к 396" (или "приблизительно 4 к 3"; для воды). .Хаттон записал его как отношение с фиксированным знаменателем, к примеру, 1.3358 к 1 (вода).
В 1807 году Юнг не пользовался символом для показателя преломления. В последующих годах, стали использовать различные символы: n, m, и µ. Символ n однако, стал преобладающим.
