Показатель преломления n оптической среды определяется как отношение скорости света в вакууме, c = 299792458 м/с, и фазовой скорости vphase света в прозрачной среде.
.
n=c/vphase
Фазовая скорость - скорость, с которой движутся гребни и фаза волны. Она может отличаться от групповой скорости света, т.е. скорости, с которой перемещается импульс света или фронт волны.
Данное выше определение часто называют абсолютным показателем преломления. Его используют для того, чтобы отличить его от тех случаев, где за скорость света принимается величина, отличная от скорости света в вакууме. Исторически сложилось так, что коэффициент преломления воздуха с нормальным атмосферным давлением и температурой принимают за единицу в элементарных расчетах.
